Вагнер (Wagner) Рихард (1813-1883), один из величайших оперных композиторов XIX века, поэт и музыкальный писатель, родился 22 мая 1813 года в Лейпциге. Отец его, полицейский чиновник, умер, когда ребенку был всего один год, мать вскоре вышла вторично замуж за дрезденского актера Л. Гейера, и семья переселилась в Дрезден. Здесь Рихард учился в гимназии и по окончании ее слушал лекции по философии и эстетике в университете. В детстве он не чувствовал особенного влечения к музыке и не отличался большим музыкальным развитием, веледствие чего в музыкальном отношении был предоставлен самому себе. Сильное впечатление произвело на Вагнера знакомство с сочинениями Бетховена; он заинтересовался музыкой и начал брать уроки фортепианной игры у органиста Готлиба Мюллера, а теории музыки - у Теодора Вейлинга.

Первый опыт Вагнера в опере был неудачен - как текст, так и музыка начатой им в 1833 году оперы "Свадьба" были автором сожжены. Но еще в том же году он написал оперу "Феи". В 1834 году Вагнер начал карьеру музыканта в качестве дирижера оперного театра Магдебурга. Здесь он написал свою вторую оперу - "Запрет любви" (на сюжет шекспировской комедии "Мера за меру"). Опера, поставленная на магдебургской сцене в 1836 году, имела слабый успех. В том же году магдебургская оперная труппа распалась, и Вагнеру было предложено занять место дирижера в кенигсбергском городском театре, который, однако, вследствие банкротства антрепренера вскоре закрылся.

Осенью 1837 года Вагнер принял место дирижера оперного театра в Риге. Здесь он написал свою первую большую оперу "Риенци". Задумав поставить ее в Париже, Вагнер покидает в 1839 году Ригу и морем через Лондон отправляется в Париж. В Париже началось для него тяжелое время, когда он должен был всячески изыскивать средства к существованию. Занимаясь переложениями и аранжировками модных опер и сочинением французских романсов, он одновременно сотрудничает в разных парижских газетах в качестве музыкального рецензента и критика. За время трехлетнего пребывания в Париже Вагнер докончил оперу "Риенци" и написал новую оперу - "Летучий голландец"; ее идея пришла Вагнеру во время переезда из Лондона во Францию, когда пароход, на котором находился композитор, едва не погиб от страшной бури.

Первое представление "Риенци" состоялось в Дрездене 20 октября 1842 года. Успех был настолько велик, что Вагнер предложил театру и "Летучего голландца", премьера которого состоялась 2 января 1843 года. Впечатление "Летучий голландец" произвел необыкновенное. В отличие от "Риенци", написанного в традиции французской большой оперы и носящего на себе влияние Мейербера, "Летучий голландец" представляет нечто новое в оперном искусстве. Отсутствие старых оперных форм (главная певица имеет всего один, и тот коротенький, вполне законченный номер - балладу) было нечто неслыханное; систематическое же, впервые постоянно применяемое избегание заключений, расчленяющих оперу на отдельные законченные номера, производило странное действие на слушателей. Вагнер впервые применил систему лейтмотивов, характеризующих действующие лица, хотя и не в той еще широкой степени, как это встречается в позднейших его операх. Неограниченная же свобода в гармонизации и употребление в изобилии хроматизма и модуляций, производивших впечатление странной, неслыханной дотоле новизны, не могли служить успеху оперы. Как публика, так и критика разделились на две партии: одна - за, другая - против Вагнера.

19 октября 1845 года в Дрездене был поставлен "Тангейзер". Опера эта встретила холодный прием публики, которая не сумела оценить новое творение Вагнера со стороны художественного и национального его значения.

С занятием места капельмейстера оперного театра в Дрездене (1843) начинается замечательная деятельность Вагнера как дирижера. Благодаря мастерскому исполнению оперы Глюка он приобретает большую известность. 1846 год должен быть отмечен превосходным исполнением в одном из концертов под управлением Вагнера Девятой симфонии Бетховена, что стало событием в Германии. Достигнув выдающегося положения, Вагнер стал стремиться к созданию идеальной оперы, в которой драма служила бы главной целью, а музыка - лишь средством. Это привело композитора к идее необходимости реформы в оперном деле, и он начал энергично стремиться к осуществлению своей идеи. Теперь он задался мыслью написать для оперы такой текст, который бы подчинил себе музыку; в результате появляются тексты "Лоэнгрина", "Мейстерзингеров" и "Нибелунгов". Бурный 1848 год застает Вагнера в рядах недовольных. Он подает правительству проект об учреждении "Национального театра Саксонского королевства". Проект этот правительством оставлен без внимания, и Вагнер, как замешанный в политических событиях, принужден покинуть Дрезден. Он уезжает сначала в Веймар, а затем в Париж и после недолгого пребывания в этом городе поселяется в Цюрихе, который на многие годы делается его главным местожительством. Здесь он издает свои брошюры "Искусство и революция" (1849), "Художественное произведение будущего" (1850), "Опера и драма" (1851) и др. В 1847 году композитор закончил "Лоэнгрина". Благодаря стараниям Листа, с которым Вагнер очень подружился, "Лоэнгрин" 28 августа 1850 года был поставлен в Веймаре. Листу же Вагнер обязан тем, что "Тангейзер" приобрел популярность и сделался репертуарной оперой многих немецких сцен. Получив в 1861 году амнистию, Вагнер возвращается в Германию. 1862 год он проводит в Бибрихе, на Рейне, занятый сочинением оперы "Мейстерзингеры". Работа эта приостановилась вследствие предпринятого Вагнером концертного путешествия в Прагу и Петербург, где он познакомил публику с отрывками из своих опер, а также мастерски дирижировал сочинениями Бетховена. Успех концертов Вагнера был колоссальный.

Наконец для композитора наступает момент, когда заветным и долго лелеянным мечтам создать идеальную оперу является возможность осуществиться. В 1864 году на баварский престол вступает Людвиг II, горячий поклонник Вагнера и страстный почитатель его таланта. Он приглашает композитора в Мюнхен и дарит ему виллу на берегу Штарнбергского озера. 10 июня1865 года состоялась премьера "Тристана и Изольды" на мюнхенской сцене. Менее повезло этой опере в Вене и. Дрездене, где певцы и певицы отказались от исполнения "Тристана и Изольды", как оперы, недоступной человеческим голосам. В 1866 году Вагнер оставляет Мюнхен и поселяется около Люцерна, где заканчивает "Мейстерзингеров" и продолжает работать над тетралогией "Кольцо нибелунга". 21 июня 1868 года в Мюнхене состоялось первое представление "Мейстерзингеров", и Вагнер присутствовал на нем, сидя рядом с королем в королевской ложе. Мюнхен сделался центром пропаганды вагнеровской музыки. Тетралогия требовала театра со всевозможными новейшими приспособлениями в декоративном и акустическом отношениях, и в 1872 году в Байройте совершилась закладка нового театра. Благодаря материальной помощи Людвига II, друзей и почитателей Вагнера, удалось добыть для постройки Байройтского театра требуемую сумму - 900 000 марок, - и 13 августа 1876 года последовало выдающееся событие в музыкальной жизни Германии: при участии лучших музыкальных сил состоялось троекратное исполнение (с 13 по 30 августа) "Кольца нибелунга" в присутствии германского императора, короля баварского, принцев и многочисленной публики, преимущественно писателей, художников и музыкантов.

В 1882 году Вагнер закончил оперу "Парсифаль", которая стала его лебединой песней. Он умер 3 февраля 1883 года в Венеции, куда переселился в надежде на облегчение болезни астмы, которою страдал последние годы жизни.

Вагнер занимает в истории музыки выдающееся место. Стремясь создать музыкальную драму - такую оперную форму, которая являлась бы чем-то цельным, неразрывным, Вагнер отказался от прежних оперных форм: арий, дуэтов и прочих подобных ансамблей. Вместе с тем он обратил особенное внимание на либретто, считая его главнейшим элементом оперы. Владея хорошо стихом, композитор сам писал тексты своих опер; некоторые из них с художественной стороны представляют собой вполне законченные произведения. В операх он широко применял систему лейтмотивов. Каждое действующее лицо имеет свой собственный характерный мотив, который постоянно сопутствует этому лицу, изменяясь ритмически и отчасти мелодически сообразно различным драматическим моментам. Пристрастие Вагнера к лейтмотивам сказалось особенно сильно в последних его творениях, где он применяет тематизм с большой последовательностью. Избегая вполне законченных округленных музыкальных форм, Вагнер придерживается певучего речитатива или ариозного пения, стараясь приблизиться к разговорной речи, перенося всю тяжесть контрапунктической разработки в оркестр, который и иллюстрирует музыкально различные драматические ситуации; но, несмотря на сложную мелодическую разработку, музыка у Вагнера никогда не преобладает над текстом. Вагнер является замечательным мелодистом и гармонистом; в оркестровке же соединением разнородных красок он достигает поразительных звуковых комбинаций, будучи в этом случае превосходным симфонистом.

Кроме опер Вагнер написал 4 увертюры, кантату на новый год для хора и оркестра (1834), музыку и вокальные номера к феерии Глейха "Горный дух" (1836) и многое др.