Арнольд Шенберг, один из своеобразнейших композиторов первой половины ХХ века, родился 13 сентября1874 года в Вене в небогатой семье коммерсанта. Его отец умер, когда Арнольду было восемь лет, и материальное положение семьи стало очень тяжелым. Мальчик сам выучился играть на скрипке и виолончели, начал сочинять музыку. Гимназию посещал до шестого класса, после чего был вынужден занять должность мелкого служащего в банке. Решающую роль в жизни Шенберга сыграла встреча с композитором и дирижером А. Цемлинским (1895), который увидел в нем бесспорный талант и вызвался бесплатно обучать его контрапункту. Эти занятия, продолжавшиеся несколько месяцев, были единственными в жизни Шенберга. В остальном он был полным самоучкой.

Первое крупное сочинение - "Песни Гурре" - Шенберг начал писать в 1900 году. В это время он руководит тремя рабочими хорами в пригородах Вены, но нужда не прекращается, и он вынужден заняться оркестровкой чужих оперетт. Позднее он подсчитал, что наоркестровал свыше шести тысяч страниц чужих партитур. Работа над собственным сочинением была прервана на десять лет. "Песни Гурре" были закончены в 1911 году и впервые исполнены в 1913-м. Произведение это доставило автору мировую известность.

В 1903 году Шенберг встретился с Малером. Это стало центральным событием его биографии. "Малер как бы открыл перед Шенбергом конечную цель музыки и заговорил о достоинстве музыки настоящим языком", - пишет первый русский биограф Шенберга И. Соллертинский. С того же года, попеременно в Вене и Берлине, начинается теоретическая и педагогическая деятельность Шенберга. Вокруг него формируется круг учеников, наиболее известны из которых Веберн и Берг. Примерно до 1907 года Шенберг находится под явственным влиянием музыки Вагнера, но далее происходит поворот: появляются атональные сочинения - Пять пьес для оркестра, монодрама "Ожидание" (оба 1909) и "Лунный Пьеро" (1911 - 1912) - мелодрама с мелодически фиксированной декламацией в сопровождении инструментального ансамбля.

Музыку Шенберга отличает обостренная выразительность, экспрессивность. Она насыщена диссонансами, привычная для прошлых веков мелодичность отсутствует. В 1911 году выходит его теоретический труд "Учение о гармонии", содержащий обоснование для упразднения принципа тональности и утверждения двенадцатитоновой системы (додекафонии), изобретения Шенберга, которое оказало огромное влияние на развитие музыки в ХХ веке. Первое полностью додекафонное сочинение композитора - Сюита для фортепиано (1921 - 1923). Наиболее значительное из произведений этого рода - Вариации для оркестра (1926 - 1928). С 1925 года Шенберг являлся профессором композиции Прусской академии искусств в Берлине, но в 1933 году, с приходом к власти фашистов, был уволен как еврей. Он уехал - сначала во Францию, а в 1934 году в США, где работал одновременно в Нью-Йорке и Бостоне. В 1940 году он принял гражданство США. Произведением огромной силы воздействия стала кантата Шенберга "Уцелевший из Варшавы" для чтеца, хора и оркестра (1947), текст которой воспроизводит рассказ одного из немногих евреев, оставшихся живыми после трагедии варшавского гетто.

Шенберг скончался 13 июля 1951 года в Лос-Анджелесе. Кроме указанных выше сочинений он написал оперы "Счастливая рука" (1913), "С сегодня на завтра" (1929), "Моисей и Аарон" (не окончена), оратории "Лестница Иакова" (не окончена), "Кол нидре" (1938) и "Прелюдия" (1945), песни для голоса с оркестром, голоса с инструментальным ансамблем и голоса с фортепиано, 2 камерные симфонии, пьесы для камерно-инструментальных ансамблей и для фортепиано, хоры а сарреllа и др.