Гендель (Haendel) Георг Фридрих (1685-1759) родился 23 февраля 1685 года в Галле. С раннего детства он обнаружил большую склонность к музыке, но отец, цирюльник-хирург, желал сделать из своего сына юриста. Тетка подарила маленькому Георгу клавикорд, который был поставлен на чердаке, единственном месте, где ребенок мог играть, не рискуя быть услышанным отцом, запрещавшим ему занятия музыкой. Пользуясь частым отсутствием отца, который должен был по службе находиться постоянно во дворце князя в Саксен-Вейсенфельсе, Георг много играл на клавесине, а впоследствии и на органе. Однажды его игру на органе услышал князь и посоветовал отцу Генделя не препятствовать более склонности сына к музыке. Мальчик начал заниматься под руководством органиста Цахау в городе Галле. К десяти годам он уже настолько подвинулся в игре на органе и изучении контрапункта, что написал вполне самостоятельно шесть сонат для двух гобоев и баса. Все это время Гендель продолжал заниматься научными предметами и лишь в 1697 году, в год смерти отца, вполне отдался музыке. Он уехал в Гамбург, где получил место скрипача в оркестре гамбургской оперы, аккомпанируя также на фортепиано и дирижируя иногда оркестром. В Гамбурге он сблизился с Маттезоном, который оказал громадное влияние на развитие его музыкального таланта. Живя здесь, Гендель прославился как виртуоз; чувствуя призвание к творчеству, он стремился в Италию для усовершенствования в композиции.

Собрав необходимую сумму денег, он в 1707 году отправился в Италию, где и пробыл до 1710 года. Там Гендель сблизился со многими знаменитыми композиторами и виртуозами А. Скарлатти, Лотти, Корелли - и сам начал выступать как композитор. Наибольший успех из написанных им здесь сочинений имела опера "Агриппина", давшая ему известность.

Из Италии Гендель отправился в Ганновер, а затем в Лондон, где и сосредоточилась главным образом вся его композиторская деятельность. В 1711 году на английской сцене появилась его опера "Ринальдо", имевшая огромный успех. С основанием в 1719 году оперного театра "Королевская академия музыки", во главе которого становится Гендель, наступает пора его блестящей славы оперного композитора. Его оперы "Муцио Сцевола", "Флоридант" (1721), "Оттон", "Флавий" (1723), "Юлий Цезарь в Египте", "Тамерлан" (1724), "Розелинда" (1725), "Сципион" (1726) и другие быстро распространились по всей Европе; Гендель сделался европейской знаменитостью.

В 1728 году вследствие денежных затруднений оперный театр закрылся. Один из директоров закрывшейся оперы, купив дом и реквизиты театра, поручил Генделю набрать в Италии новую труппу. Во вновь открытом театре композитор поставил свои новые оперы: "Лотарио" (1729), "Партенопа" (1730), "Пор", "Аэций" (1731), "Роланд" (1732). В 1732 году удаление Генделем из труппы знаменитого певца Сенезино, с которым он поссорился, вызвало уход других певцов и певиц, и в 1733-м образовалась отдельная итальянская опера, конкурирующая с генделевским театром и пригласившая к себе директором и композитором сначала Н. Порпору, а потом А. Хассе. Еще раз поспешил Гендель в Италию, чтобы набрать труппу. Первый год прошел длянего сносно, и он поставил новую свою оперу "Ариадна" (1734). Когда же его враги пригласили к участию в их театре таких певцов, как Сенезино и Фаринелли, директор театра отказался от борьбы. Композитор снял Ковент-гарденский театр и повел дело на свой страх и риск. Постоянные неудачи, денежные затруднения и чрезмерное умственное напряжение подорвали вконец здоровье Генделя: с ним сделался удар и отнялась вся правая сторона тела. Его театр закрылся, и труппа была распущена.

По выздоровлении своем Гендель с новой энергией принялся за композицию. Кроме опер и ораторий до 1741 года Гендель написал громадное количество инструментальных произведений: 12 сонат для скрипки, 13 сонат для двух гобоев и баса, 6 concerti grossi, 5 других оркестровых сочинений, 20 органных концертов, 12 концертов для струнных инструментов и большое количество сюит, фантазий и фуг для клавира и органа.

В 1740 году Гендель написал свою знаменитую ораторию "Мессия", которая имела колоссальный успех. С этого года композитор всецело посвящает свою деятельность оратории. Соответствующие своему музыкальному гению сюжеты Гендель нашел в Библии. Их величавая простота вполне отвечала характеру его творчества. Вначале он задумал писать духовные оперы, но духовенство воспротивилось перенесению библейских лиц на театральные подмостки. Тогда композитор остановился на оратории, которая не нуждается в сцене и дает большой простор развитию музыки. Свои величайшие произведения Гендель создал между 56-м и 66-м годами жизни. После "Мессии" были написаны "Самсон" (1741), "Семела", "Иосиф и его братья" (1744), "Балтасар", "Геракл" (1745), "Иуда Маккавей" (1747), "Александр Балус", "Иисус Навин" (1748), "Сусанна", "Соломон" (1749), "Теодора" (1750), "Выбор Геркулеса" (1751), "Иевфай" (1752). Во всех ораториях Генделя проведена одна и та же великая идея: спасение народной свободы героем нации. Эта идея привела Генделя к величавой простоте эпического рассказа и к драматическим положениям. Эпико-драматический характер сюжетов генделевских ораторий отразился и в музыке, особенно в хоровых ансамблях. Наибольшего величия идея Генделя достигает в ораториях "Мессия" и "Израиль". Вследствие потери зрения композитор с 1751 года не писал больше ничего, но продолжал дирижировать в концертах и играть партии органа в ораториях.

Последний концерт под управлением Генделя состоялся за восемь дней до его смерти. Он умер 14 апреля 1759 года в Лондоне и был похоронен в Вестминстерском аббатстве. Оратории его до сих пор очень популярны у англичан, но не меньшим успехом они пользуются и в других странах Европы, особенно в Германии.

Деятельность Генделя и Баха, двух величайших композиторов XVIII столетия, составляет в истории музыки эпоху высшего расцвета полифонии. Но эти композиторы, будучи великими контрапунктистами, несколько разнятся друг от друга в своем направлении. Бах был исключительно полифонист, и контрапунктическая ткань у него не прерывается до самого конца его произведения, тогда как Гендель не всегда придерживается контрапунктического стиля и часто, начиная свое произведение полифонически, вскоре переходит к гомофонии, к простым гармоническим сочетаниям. Бах был менее доступен массе, и этим объясняется, почему произведения Генделя пользовались большей популярностью, чем сочинения Баха. Замечательно, что Бах и Гендель, эти два величайших композитора, будучи современниками, не только никогда не видали друг друга, но даже не переписывались между собой, хотя трудно предположить, чтобы Бах не был знаком с сочинениями Генделя, а Гендель - с сочинениями Баха.