Глинка Михаил Иванович (1804-1857), величайший русский композитор, родился 20 мая (1 июня) 1804 года в селе Новоспасском Смоленской губернии. Детство он провел в деревне и рос под впечатлениями русской народной песни, глубоко запавшей ему в душу и запечатлевшейся в его чуткой и поэтической натуре. Первые проблески музыкальных способностей выразились у ребенка в пристрастии его к колокольному звону. Большое влияние на музыкальное развитие Глинки имел домашний оркестр (из крепостных) его дяди, приводивший мальчика в восхищение. Начав брать уроки на скрипке у одного из скрипачей этого оркестра, мальчик часто исполнял партию скрипки или малой флейты и иногда дирижировал, знакомясь таким образом практически с инструментовкой. Первые уроки на фортепиано он начал брать у своей гувернантки, г-жи Кламмер. В 1817 году отец привез мальчика в Петербург и поместил в пансион при главном педагогическом институте, где Глинка и получил общее образование. Он также брал уроки игры на рояле у Филда, а по его отъезде - у Цейнера и Мейера. Первые опыты Глинки в композиции относятся к 1822 году (вариации для фортепиано, вальс для фортепиано и пр.). В 1823 году он ездил лечиться на Кавказ. Вернувшись, поселился в селе Новоспасском и принялся за изучение музыкальных классиков, разучивая с оркестром дяди сочинения Гайдна, Моцарта, Бетховена, Керубини и др. Переехав в 1824 году на жительство в Петербург и поступив на службу в ведомство путей сообщения, Глинка возобновил занятия по теории музыки с Мейером. Прослужив четыре года, он вышел в отставку и в 1830 году уехал за границу, сначала в Италию, где изучал пение. В Милане он познакомился со многими музыкальными светилами, в том числе с Доницетти и Беллини, и начал заниматься с директором консерватории Базили контрапунктом, но вскоре отказался от этих уроков, не будучи в состоянии вынести сухого преподавания итальянского теоретика. Прожив в Италии около трех лет, Глинка отправился в 1833 году в Берлин, где начал брать уроки теории музыки у знаменитого теоретика Дена.

В 1834 году в связи со смертью отца Глинка принужден был вернуться в Россию. Живя за границей и чувствуя тоску по родине, он часто вспоминал молодые годы и русскую песню, и у него зародилась мысль написать народную русскую оперу. В Петербурге, на вечерах у Жуковского, он сблизился с Пушкиным, Гоголем, Плетневым, князем Одоевским, графом Виельгорским и другими литераторами, которыми проект Глинки написать русскую народную оперу был встречен восторженно. На одном из этих вечеров был предложен сюжет "Ивана Сусанина". Либретто стал писать секретарь цесаревича барон Розен.

Глинка с горячностью принялся за работу, и через два года опера была готова. 27 ноября 1836 года в присутствии государя и царской фамилии состоялось под управлением Кавоса первое представление оперы, названной композитором "Жизнь за царя" и посвященной государю Николаю Павловичу. Успех оперы был громадный, публика восторженно приветствовала автора, "хотя некоторые из аристократов (пишет Глинка), говоря о моей опере, выражались с презрением: "c'est la musique de cochers" ["Это - музыка кучеров" (Musikkk)]". Печать встретила оперу также сочувственно. Критика находила, что Глинка начал новую эру в музыке. За "Руслана и Людмилу" композитор принялся вскоре после постановки "Жизни за царя". Но сочинение этой оперы подвигалось тихо. Причиной тому было, во-первых, медленное составление либретто, которое писалось несколькими лицами (Ширков, Кукольник, Гедеонов и сам композитор), а во-вторых, болезнь Глинки и семейные неурядицы. Хорошее влияние на композитора имел кружок литераторов и художников, центром которого были братья Кукольники и Брюллов. В кружке этом, называвшемся "Братия", Глинка проводил почти все свое время, и общение с друзьями поддерживало энергию композитора. Первое представление оперы "Руслан и Людмила" состоялось 27 ноября 1842 года, но величайшее произведение гениального русского композитора успеха не имело. Публика и печать отнеслись к новой опере Глинки очень холодно: вкус публики не был еще настолько развит, чтобы по достоинству оценить лучшее произведение величайшего русского композитора. "Руслан" выдержал всего 32 представления и был снят с репертуара вследствие водворения итальянской оперы, прекратившей деятельность русской оперной сцены. Неуспех "Руслана" сильно подействовал на композитора, и он потерял энергию. Поразительным было то, что имя Глинки, мало знакомое в России, было уже известно за границей и на него указывали как на выдающегося русского композитора. Лист восхищался сочинениями Глинки и в бытность свою в 1843 году в Петербурге исполнял в концертах его произведения. Гектор Берлиоз писал в 1845 году в "Journal des Debats": "М. Глинка имеет важное значение по стилю, гармонии и в особенности по свежести и новизне идей".

Между 1838 и 1842 годами Глинка кроме "Руслана" написал музыку к драме Кукольника "Князь Холмский", Вальс-фантазию, Выпускной хор для девиц Екатерининского института, Тарантеллу с хором и др. В 1843 году, кроме нескольких романсов, композитор почти ничего не написал. В 1844 году он уехал в Париж, где Берлиоз исполнил некоторые номера из его оперы. Ободренный успехом, Глинка дал в 1845 году собственный концерт. Публика встретила композитора хорошо, и критика дала сочувственный отзыв. В том же году он отправился в Испанию, где прожил три года, но мысль познакомить испанскую публику со своими сочинениями ему осуществить не удалось. В Испании Глинка написал свою знаменитую Арагонскую хоту (1845). Вернувшись в Россию, он прожил зиму в Смоленске, после чего уехал в Варшаву, где оставался около трех лет. Здесь он написал несколько романсов, Выпускной хор для Смольного института, "Камаринскую" (1848) и "Ночь в Мадриде" (1851). В 1852 году Глинка уехал в Париж, где начал симфонию "Тарас Бульба", но работа эта осталась неоконченной.

Когда вспыхнула Крымская кампания, Глинка вернулся в Петербург, где начал писать оперу "Двумужница" на сюжет из приволжского быта (драма князя Шаховского), но вскоре охладел к этому сюжету. В 1855 году он окончил свою автобиографию, начатую по просьбе сестры, Л. И. Шестаковой. Кроме перечисленных выше произведений Глинка написал 85 романсов (лучшие из них: "Я помню чудное мгновенье", "Жаворонок", "Сомнение", "Как сладко с тобою", "Не называй ее небесной", "Песнь Маргариты", "Ты скоро меня позабудешь", "Я здесь, Инезилья", "Заздравный кубок", "Еврейская песня", "Ночной смотр" и некоторые др.); несколько разных вариаций на итальянские темы, а в молодые еще годы - Рондо для фортепиано, Струнный квартет, Секстет, Трио для фортепиано, кларнета и фагота и др. Глинка проявил себя и на поприще церковной музыки. В 1836 году он был назначен капельмейстером Придворной певческой капеллы, но уже в 1839-м оставил службу, успев написать всего Херувимскую, Ектенью литургии и "Да исправится молитва моя". Следующие затем четырнадцать лет композитор сочинял исключительно светскую музыку и только в 1853 году вновь обратил внимание на церковное пение. Придя к сознанию, что гармонизация древних напевов находится в связи с церковными ладами Запада, Глинка решился изучить западноевропейскую церковную музыку и для этого отправился в 1856 году в Берлин к Дену. В течение десяти месяцев он занимался с Деном и дошел уже до фуги в строгом стиле, но смерть помешала ему довести занятия до конца: 3 (15) февраля 1857 года он неожиданно скончался. Тело его по распоряжению сестры было перевезено в Петербург и 24 мая предано земле на кладбище Александра-Невской лавры.

Глинка достиг художественного воспроизведения национальных музыкальных элементов, и русская музыка смело и авторитетно выступила на состязание с музыкальным гением Запада. Будучи превосходным мелодистом, Глинка вместе с тем искусный и тонкий контрапунктист, и голосоведение у него всегда плавное и естественное. Как симфонист он отличается необычной самобытностью. Владея в совершенстве музыкальными формами, Глинка всегда оригинален и свеж; оркестровка его сильна, блестяща и колоритна.