Даргомыжский Александр Сергеевич (1813-1869) родился 2 (14) февраля 1813 года в селе Троицкое Тульской губернии. До пятилетнего возраста он прожил в отцовском имении Смоленской губернии, в конце 1817 года семья переехала в Петербург. Воспитание мальчика было поручено приходящим учителям. Обучение игре на фортепиано началось с 1819 года. Когда Даргомыжскому пошел десятый год, для него пригласили учителя игры на скрипке. Заметив, что мальчик проявляет необыкновенные способности к музыке, родители обратили особенное внимание на его музыкальное воспитание. Но Даргомыжский очень отвлекался от изучения техники игры на фортепиано, сочиняя маленькие пьески. Учитель этих наклонностей не поощрял и уничтожал рукописи. В 1828 - 1829 годах юноша успел уже познакомиться с некоторыми элементарными правилами теории музыки и написал несколько дуэтов для фортепиано и скрипки и несколько квартетов, которые остались неизвестными публике. Изучение фортепианной игры он закончил у известного в свое время Шеберлехнера (ученика Гуммеля) и лет семнадцати стал известен петербургской публике в качестве виртуоза. Успехи на скрипке тоже были значительны, и Даргомыжский безукоризненно играл в квартетах партию второй скрипки или альта.

В 1831 - 1832 годах Даргомыжский деятельно принялся за творческую работу и написал множество сочинений, не имевших, однако, как сам он потом говорил, серьезного художественного значения. В 1833 году он познакомился с Глинкой и Кукольником, которые помогли ему дельными советами. Благодаря Глинке Даргомыжский взялся за основательное изучение теории. Глинка передал ему рукописи профессора Дена, у которого сам учился. Изучение их для Даргомыжского не стоило особенного труда. Овладев техническими знаниями, он принялся за оперу, увлекшись сюжетом "Лукреции Борджиа"; уже было написано несколько номеров этой оперы, когда композитор разочаровался в сюжете и отыскал другой - "Эсмеральду" (В. Гюго). В 1839 году "Эсмеральда" была окончена, но только в 1847-м впервые поставлена на сцене в Москве. В 1840 1844 годах Даргомыжский написал много вокальных сочинений, преимущественно романсов, которые у публики имели большой успех, так что в 1843 году были выпущены отдельным собранием. Около того же времени он начал писать лирическую оперу "Торжество Вакха". В 1844 году, не дождавшись постановки "Эсмеральды", композитор, взволнованный и расстроенный, уехал за границу.

Путешествие подействовало на него благоприятно. За границей он перезнакомился со многими выдающимися музыкантами Запада, в числе которых были Обер, Галеви, Мейербер, Фетис и другие. Знакомство и общение с ними принесло Даргомыжскому большую пользу, и в марте 1845 года он, бодрый, вернулся на родину. После первого успеха "Эсмеральды" композитор усердно принялся писать "Торжество Вакха" и в 1848 году закончил и представил новую оперу в театральную дирекцию, но последняя почему-то в постановке оперы отказала. Эта неудача сильно подействовала на Даргомыжского. Работа над следующей оперой - "Русалка" - приостановилась, и он начал опять писать мелкие произведения: романсы, арии, дуэты, трио и пр.; однако в 1855 году окончил "Русалку", которая и была поставлена в следующем году на Мариинской сцене и имела значительный успех. В 60-х годах Даргомыжский задумал новую волшебную оперу "Рогдана", но сочинил только несколько номеров; около этого же времени он написал несколько превосходных романсов, поражающих глубоким драматизмом, страстью, правдивостью выражения: "Старый капрал", "Паладин", "О, дева-роза"; комического характера - "Червяк", "Титулярный советник", "Как пришел мух из-под горок". В высшей степени оригинальны и новы его пьесы для оркестра "Казачок", Чухонская фантазия и "Баба-Яга".

Первую половину 1865 года Даргомыжский провел за границей, где исполнялись его сочинения. По возвращении в Россию, он энергично принялся за новую оперу - "Каменный гость" (1866 - 1868) по Пушкину. Этим произведением, составляющим в русской музыке новое слово, Даргомыжский завершил свою деятельность. Опера эта не была им окончена по причине мучительной болезни. Умирая, он завещал окончить ее Кюи, а инструментовать Римскому-Корсакову. 5 (17) января 1869 года он скончался в Петербурге.

Несомненно, что самое выдающееся произведение Даргомыжского - "Каменный гость", опера, созданная по новой задаче и вследствие новых, небывалых прежде стремлений. В ней нет ни арий, ни ансамблей, она состоит исключительно из мелодических речитативов и декламации, положенной на музыку. Цель их состоит не только в воспроизведении глубокой психологической правды, но и в художественном воспроизведении с помощью музыки человеческой речи со всеми ее оттенками и изгибами. Главная сила таланта Даргомыжского заключалась в способности его к глубокому, истинно драматическому выражению, которым проникнуты все его сочинения, даже написанные до "Русалки". Кроме того, Даргомыжскому свойствен высокоталантливый комический элемент, проявившийся как в его операх, так и в некоторых романсах. Что касается красок в музыке, то Даргомыжский мастерски владел инструментовкой, всего более выразившейся в оркестровке Чухонской фантазии. Творец "Каменного гостя" по всей справедливости считается родоначальником реалистического направления в музыке, последователями которого являются представители "новой русской школы": Мусоргский, Римский-Корсаков, Бородин, Кюи и др.