Серов Александр Николаевич (1820-1871) родился 11 (23) января 1820 года в Петербурге. Отец его служил в Министерстве финансов, а мать была дочерью сенатора Габлица. Хотя семья Серовых была не из музыкальных, однако в восемь лет мальчику пригласили учительницу музыки, исходя из убеждения, что умение играть на каком-нибудь инструменте есть признак хорошего тона. В продолжение семи лет с ним занималась О. Жебелева. Вначале Серов особенного пристрастия к музыке не выказывал, но на тринадцатом году горячо полюбил музыку. В 1835 году он поступил в Училище правоведения, где пробыл четыре с половиной года. В училище наряду с предметами общего образования преподавалась и музыка. Мальчик начал брать уроки игры на виолончели у К. Шуберта. Занимаясь технической стороной, он не имел никакого понятия о теории музыки. Окончив училище, Серов в 1840 году был зачислен в канцелярию 5-го уголовного департамента Сената.

Серов чувствовал большое влечение к композиции, но у него недоставало теоретических познаний, которые он старался пополнить самообразованием. В 1842 году он познакомился с Глинкой, который очаровал его и сильно повлиял на убеждения и взгляды Серова, решившего написать оперу. Сюжетом для нее он избрал "Мельничиху из Марли" и в 1844 году написал уже несколько номеров этой оперы. В 1845-м Серов был назначен товарищем (помощником) председателя симферопольского уголовного суда. За время службы в Симферополе (1845 - 1848) он написал Фантазию для оркестра на вторую идиллию Феокрита. Начатая опера "Майская ночь" писалась медленно, и автор ее пришел к заключению, что необходимо пополнить теоретическое образование. Он написал И. Гунке и, пользуясь его советами заочно, начал заниматься контрапунктом. В конце 40-х годов он перешел на ту же должность в Псков. Оторванный от музыкального мира, Серов через два года вернулся в Петербург, бесповоротно бросив службу. В столице он и жил до самой смерти.

В поисках заработка Серов принялся за литературную работу, к которой достаточно уже был подготовлен. Будучи одарен от природы наблюдательностью, остроумием и владея хорошо слогом, он вскоре завоевал известность музыкального критика, далекого от дилетантизма и рутины, господствовавших в то время в печати.

Критическая деятельность Серова началась в 1851 году. С 1856-го он начал заведовать музыкальным отделом в "Музыкально-театральном вестнике", а с 1860-го и в журнале "Искусство". С 1867 года совместно со своей женой, В. С. Серовой, стал издавать газету "Музыка и театр", помещая время от времени свои критические статьи в немецких газетах. В 1858 году Серов ездил за границу, где имел случай познакомиться с Листом, Мейербером, Берлиозом и Вагнером. Общение с ними еще более расширило его критический кругозор, знакомство же с Вагнером решило окончательно направление его творческой деятельности.

За прекращением издания "Музыкально-театрального вестника" у Серова оказалось больше свободного времени, и он с жаром принялся за давно задуманную оперу "Юдифь". Вскоре опера была окончена и в первый раз дана на сцене Мариинского театра в 1863 году. Успех ее подвигнул Серова написать вторую оперу - "Рогнеда", на сюжет из древнерусских сказаний, исполненную в первый раз на той же сцене и тоже с успехом в 1865 году. Далее композитор задумал оперу "Вражья сила" на сюжет пьесы Островского "Не так живи, как хочется". Опера была окончена, но не вся инструментована, когда смерть композитора 20 января (1 февраля) 1871 года прервала работу. Опера была доинструментована (5-й акт) Н. Ф. Соловьевым, в 1871 году поставлена и имела огромный успех. Кроме упомянутых опер Серов оставил несколько небольших сочинений. Идеалы композитора в музыке вырабатывались постепенно. Сначала он считал Моцарта высшим идеалом оперной музыки; услышав затем "Тангейзера" и "Лоэнгрина", он пришел к заключению, что "музыкальная драма Вагнера есть истинная опера". Его собственные опыты музыкальной драмы встретили большое сочувствие и у публики, и в печати, но не нашли подражателей. Серов имеет большое значение как критик. В продолжение почти двадцати лет он умел руководить вкусами публики, и его статьи могут служить образцом критики. Следует отметить, что Серов очень интересовался музыкальной этнографией и народной музыкой, и его нужно считать одним из первых исследователей русской народной песни.